In der heutigen Zeit kann wohl jeder etwas mit dem Begriff USB-Stick anfangen, weiß was es ist und wozu es benötigt wird. Doch das Wissen ist in der Regel eher nur oberflächlich und beschränkt sich dadurch auf das Wesentliche. Aber im Grunde genommen ist es auch für Menschen, die nicht täglich mit einem solchen Gerät umgehen, sehr interessant tiefere Informationen zu kennen.
Ein USB-Massenspeicher ist ein Gerät, dass über den sogenannten Universal Serial Bus (USB) kommuniziert. Er besitzt einen integrierten Datenspeicher oder wird auch für Wechseldatenträger verwendet. In Form von USB-Speichersticks oder auch verkürzt einfach USB Stick genannt, finden sie am häufigsten eine Verwendung. Aufgrund der höheren Speicherkapazität, ihrer einfachen Handhabung und auch der höheren Zugriffsgeschwindigkeit vertrieben sie die CD-RW, die Diskette und auch das Iomega Zip. In den meisten Fällen ist das Speicher-System ein Flash-Speicher. Auch alle anderen Massenspeicher, die über einen USB-Anschluss an den Computer angeschlossen werden, wie zum Beispiel MP3-Player, Digitalkameras mit einem integrierten Speicher, das Diskettenlaufwerk oder auch die externe Festplatte gehören zu den USB-Massenspeichern.
Diese Massenspeicher existieren zum einen für den USB-1.1 und den schnelleren USB-2.0-Bus. Theoretisch können USB-2.0-fähige Geräte an einer USB-2.0-Schnittstelle die Daten mit einer Übertragungsrate von bis zu 60 MByte/s auslesen und speichern. Aufgrund des großen Protokoll-Overheads werden jedoch in der Praxis selten mehr als 30-35 MByte/s erreicht. Die gerade beschriebene USB-Schnittstelle ist zum USB-1.1 kompatibel, wobei allerdings die Übertragungsrate auf 1,5 MByte/s reduziert wird.
Da für diese Geräte keine Verriegelung existiert, können sie jederzeit vom Computer getrennt werden. Erfolgt eine solche Trennung jedoch während Daten auf den Stick geschrieben werden, so kommt es, ohne dass vorher gewarnt wird, zu einem Datenverlust. Um einen solchen Fall zu verhindern, kann man dem Betriebssystem mitteilen, dass das Gerät vom Computer getrennt werden soll. Nachdem alle Schreiboperationen auf das Gerät abgeschlossen sind, erfolgt dann eine Meldung, dass der Stick getrennt werden kann. Das Problem der Aufrechterhaltung der Energieversorgung des Sticks wurde beim Design Rechnung getragen, indem die äußeren Pins der Stecker als die mittleren. Über die äußeren fließt die Versorgungsspannung und über die mittleren erfolgt die Kommunikation.
Die USB-Massenspeicher werden von den modernen Betriebssystemen automatisch erkannt. Lediglich bei älteren Systemen, die vor dem Jahr 2000 entwickelt wurden können Probleme auftreten. Hier muss unter Umständen zuerst einmal ein Treiber installiert werden. Die Installation eines Treibers ist generell notwendig, wenn das Betriebssystem den USB-Bus nicht unterstützt.